49 лет назад, 17 августа 1977 года, произошло выдающееся событие, во многом сравнимое с полётом в космос: советский атомный ледокол "Арктика" впервые в истории мореплавания достиг Северного полюса.

На протяжении столетий многие мореплаватели пытались достичь "вершины мира", но их походы неизменно заканчивались неудачами или трагедиями. Немало кораблей и пеших экспедиций (пытавшихся добраться до полюса по льду) погибло или пропало без вести на пути к Северному полюсу. Только с появлением мощных атомных ледоколов выполнение подобной задачи стало возможным.

Один из таких ледоколов - ледокол "Арктика" - и отправился в экспедицию к Северному полюсу в 1977 году.

Рейс планировался как научно-практический и экспериментальный. В нём участвовали более 200 человек - учёные, моряки, военные. Экспедиция тщательно готовилась к любым возможным трудностям, для чего на борт судна взяли два вертолета, бульдозер, взрывчатку, материалы для постройки аэродрома и провизию на восемь месяцев, хотя на рейс отводился всего месяц.

Маршрут разрабатывался на основе многолетних наблюдений состояния льдов по пути следования "Арктики". 9 августа 1977 года судно вышло из порта в Мурманске и направилось к архипелагу Новая Земля. Оттуда путь лежал в сторону острова Диксон и до 130-го меридиана, где расположен подводный хребет Ломоносова.

Преодолевая тяжелые льды 17 августа 1977 года в 04:00 по московскому времени ледокол "Арктика" достиг географической точки Северного полюса. За 176 часов плавания корабль прошёл 2528 морских миль.

Участники экспедиции спустились на лёд и установили на высшей точке Земли флаг Советского Союза, который был поднят на стальной 10-метровой мачте. Рядом подняли флаг экспедиции дореволюционного исследователя Г. Седова, который в 1914 году погиб, пытаясь дойти до Северного полюса. Тем самым подчёркивалась преемственность поколений, приверженность идеалам героев-первопроходцев.

Ледокол "Арктика" стоял на Северном полюсе 15 часов. За это время ученые замерили толщину льда и глубину дна океана, провели различные исследования. Затем ледокол отправился обратно,
но не по проторенной дорогой, а по новому маршруту в высоких широтах, которым не ходило еще ни одно судно, в обход Земли Франца-Иосифа между 55 и 40 градусами восточной долготы.

Экспедиция на Северный полюс завершилась 22 августа.