Ночью 26 апреля 1986 года в 1 час 24 минуты 44 секунды произошла крупнейшая на то время катастрофа с объектом ядерной индустрии. В четвёртом блоке Чернобыльской атомной электростанции прогремел мощный взрыв. Крыша реактора весом более 1000 тонн была отброшена и разрушена. На станции начался пожар, и в атмосферу мощным потоком хлынули радиоактивные вещества, убивая всё живое и заражая тысячи квадратных километров территории Украины, Белоруссии и России. Радиоактивному заражению подверглось более 200 тысяч квадратных километров.

Причиной катастрофы считают мгновенный "разгон" реактора — ударное возрастание его мощности, приведшее к взрывному росту температуры до 2000 градусов. Вода, омывающая активную зону реактора, испарилась за доли секунды — произошёл тепловой взрыв. В атмосферу было выброшено до 10^20 беккерелей радиоактивности. Эта величина эквивалентна заражению от 75—100 атомных бомб, сброшенных на Хиросиму.

Следует отметить, что современные ядерные реакторы поколения 3+ гораздо более безопасны, чем реактор ЧАЭС - РБМК-1000. Топливные элементы в активной зоне разогреваются максимум до 600 градусов Цельсия (за счёт входящих в состав топливных стержней компонентов, поглощающих нейтроны). Используются ловушки расплава, пассивные системы отвода тепла, ёмкости с холодной борной кислотой и другие приспособления, обеспечивающие безопасность эксплуатации реактора.